Shantaram Rajaram Vankudre, nacido en 1901, fue el producto de su tiempo y entorno. El cine estaba todavía en su infancia, considerado no más que una novedad, una moda pasajera. Cualquier posibilidad de que se convirtiera en una forma seria de arte parecía remota. Shantaram creció con el medio que se convirtiría en una de las artes más potentes del siglo veinte.
La educación de Shantaram, fué la universidad de la vida, pasando de un trabajo a otro. Trabajó en un taller de trenes, luego se convirtió en un pintor, asistente de fotógrafo y, finalmente, un ujier en una sala de cine en Kolhapur.
Las películas se desarrollaban a la velocidad del rayo y todo lo que había que ver, Shantaram, lo deglutía con avidez. Sobre todo disfrutaba viendo las películas de Phalke. En 1920, cuando Baburao Painter creó su Maharasthra Film Company, Shantaram tuvo la primera oportunidad de reunirse con él como aprendiz. Llamó la atención de Baburao y fué seleccionado en el papel de Krishna en Surekha Harán (1921), hasta que Baburao le pidió dirigir Netaji Palkar (1927).
En 1929 formó Shantaram, Prabhat Film Company en Kolhapur y su primer éxito fue Gopal Krishna (1929). En rápida sucesión cinco películas mudas le siguieron, Khooni Khanjar (1930), Rani Chandrasena (1931) y Zulum (1931). Sus películas se caracterizaron por una gran inventiva visual y movimientos de cámara. Su preocupación principal eran los temas sociales, aunque los guiones que eligió eran cuasi mitológicos o históricos.
Con la llegada del sonido, Shantaram no se apresuró en la producción para sacar provecho de la novedad. Reflexionó: "Mi primera reacción al cine sonoro era más bien de desconfianza". En 1932 hizo su primera película sonora, Ayodhya Ka Raja. Para el procesamiento del color, viajó a Berlín en la cima de popularidad de Hitler y tuvo plena conciencia del poder del cine como propaganda. Lo que más le impresionó fue el virtuosismo técnico del cine alemán, evidentes en Lang, Lubitsch y Ophuls.
A su regreso hizo, Amrit Manthan (1934), que recuerda a Luis Buñuel en "Un perro andaluz". Dharmatma (1935), la reforma social frente a la ortodoxia, claramente seguidor de la cruzada de Gandhi. Shantaram estaba especialmente preocupado por la condición de la mujer en la sociedad india, Amar Jyoti (1936), Duniya Na Mane (1937), Admi, la historia de una prostituta, (1939) y su última película en Prabhat Films fue Padosi (1941), sobre la tensión comunal entre hindúes y musulmanes.
Después de su salida de Prabhat Films se convierte en productor de cine de la Junta Consultiva del gobierno de la India Británica, en su sección de propaganda de guerra, pero se quedó menos de un año y se unió a Wadia Movietone donde dirigió Shakuntala (1943). El sorprendente éxito de esta película, que se exhibió durante 104 semanas en Bombay, permitió su impresionante filme anti-japonés, Dr. Amar Kotnis Ki Kahani (1946).
Los tiempos habían cambiado y ahora el público tenía gustos diferentes. También hubo influencias del mercado y que tuvo que realizar ciertos compromisos. Sin embargo, mantuvo hasta el final un compromiso social y de abnegado artista. Uno no puede resistir la tentación de compararlo con Frank Capra a quien profundamente admiraba. Ambos eran de la misma edad y habían luchado para ver sus nombres en los créditos de un filme. Ambos creían en el triunfo final del espíritu humano.
B.D. GARGA
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